S pomočjo vročine in ogljika spreminjajo plastično embalažo v letalsko gorivo

Polieten ali polietilen je najpogosteje uporabljena plastika na svetu, ki se po navadi uporablja v različnih predmetih, predvsem v različnih oblikah embalaže. Po zadnjih podatkih bi naj letna svetovna proizvodnja polietena znašala 80 milijonov ton. Za dotični material je značilno, da ga lahko z lahkoto recikliramo v novo plastično embalažo, obstaja pa problem, ker trenutno na svetu ni dovolj reciklažnih kapacitet, kolikor je embalaže. Ravno zato so se znanstveniki lotili razvoja metode pretvarjanja materiala v nekaj povsem drugačnega – letalsko gorivo.

Ekipa znanstvenikov na Univerzi v Washingtonu, ki jo vodi prof. Hanwu Lei, je za začetek v obdelavo vzela plastične odpadke kot so plastične vrečke, plastične dele kartonov za mleko in plastenke vod. Naslednji korak je, da spravijo plastiko na velikost 3mm premera, oz. na približno velikost zrnca riže. Trenutno so se odločili za te predmete, saj so ti že zdaj med najbolj problematičnimi, kar se tiče reciklaže.

Plastične delce so potem postavili v notranjost t. i. cevnega reaktorja, na vrh aktivnega ogljika. Plastiko in ogljik so segreli na temperaturo med 430 to 571 ºC (806 to 1,060 ºF). Rezultat reakcije je bila termalna razgradnja imenovana piroliza. Ogljik v tem primeru reagira kot katalizator, kar povzroči razgradnjo plastike in izpust shranjenega vodika. Ta metoda sicer ni posebna novost, je pa na področju goriv za zdaj bila uporabljena v zelo omejen obsegu.

Po testiranju sedmih različnih tipov aktivnega oglja je ekipa v končni fazi uspela dobiti mešanico 85% letalskega gorica in 15% dizelskega goriva. Pomembno je izpostaviti, da se lahko to mešanico med seboj loči, kar pomeni, da lahko znanstveniki upravljajo z vsakim gorivom posebej. Za ogljik je značilno še to, da se ga lahko brez večjih težav loči za poznejšo ponovno uporabo, ko ga je potrebno reaktivirati, ko enkrat začne izgubljati katalitični efekt.

Gledano v celoti bi naj dotični proces bil zelo učinkovit, z velikim potencialom za uporabo na industrijski ravni. Tukaj je seveda potrebno še dodelati določene stopnje procesa, ki jih je potrebno nekoliko prilagoditi, vendar je ekipa na dobri poti. »V trenutni fazi lahko ponovno uporabimo skoraj 100% energije iz plastike, ki smo jo stestirali«, pravi Lei. »Gorivo, ki nam ga je uspelo dobiti, je visoko kvalitetno, prav tako pa lahko mirno rečemo, da je tudi stranski produkt, torej plin, kvaliteten in uporaben za različne načine rabe«.

Strokovni članek zgoraj opisane teme je bil pred kratkim objavljen v znanstveni reviji Applied Energy. British Airways so že izrazili zanimanje, kajti nedolgo nazaj so naznanili načrte za gradnjo industrijskega objekta, v katerem bi skrbeli za pretvorbo odpadkov – kot je recimo plastika – v letalsko gorivo.