Steam Frame: Valve je naredil VR očala za ljudi, ki jim Quest niso dovolj

HTC Vive je pomagal postaviti temelje sodobnega PC VR-ja, Valve Index je leta 2019 pokazal, kako dobro lahko delujejo sledenje, zvok in krmilniki, Half-Life: Alyx pa je leto pozneje postala ena redkih iger, ki je resnično upravičila nakup drage VR opreme.

Potem je Valve skoraj izginil. Meta je medtem iz generacije v generacijo razvijala Quest, Apple je vstopil v prostor z Vision Pro, drugi proizvajalci so se osredotočali na samostojne naprave, Valve pa je čakal. Rezultat tega čakanja je Steam Frame, precej nenavadna naprava, ki se sicer nosi kot VR očala, vendar jo Valve očitno vidi kot nekaj bistveno širšega.

Steam Frame lahko deluje kot brezžična PC VR očala, samostojna igralna naprava, ogromen virtualni zaslon za običajne Steam igre in celo kot nekakšen Linux računalnik, pripet na obraz. V teoriji je to najambicioznejši VR izdelek, kar jih je Valve doslej izdelal. Težava je samo ena. Pravzaprav jih je več. Najbolj očitna pa se začne pri ceni, ki doseže zajetnih 1049 €.

Ni naslednik Indexa. Vsaj ne v klasičnem smislu

Napravo Steam Frame je najlažje opisati kot samostojna VR očala s SteamOS, vendar s tem spustimo precejšen del zgodbe. V notranjosti je Qualcommov čip Snapdragon 8 Gen 3, ob njem pa kar 16 GB pomnilnika LPDDR5. Na voljo sta različici z 256 GB in 1 TB notranjega pomnilnika, prostor pa je mogoče dodatno razširiti s kartico microSD. Vsako oko gleda v LCD zaslon z ločljivostjo 2160 × 2160 slikovnih pik, pred njim pa so »pancake« leče.

Steam Frame ima sledenje očem, štiri zunanje kamere za spremljanje položaja očal in krmilnikov, Wi-Fi 7 ter lasten razširitveni priključek. Celoten komplet brez dodatnega zgornjega traku tehta približno 435 gramov, sama sprednja računalniška enota pa manj kot polovico tega.

Prav razporeditev teže je ena njegovih najmočnejših lastnosti. Baterija je namreč nameščena zadaj, elektronika in zasloni pa spredaj. S tem Valve zmanjšuje občutek, da uporabniku pol kilograma elektronike ves čas vleče obraz navzdol.

Največji trik Steam Frama ni VR

Valve se je pri Frameu odločil, da uporabniku ne bo določal, od kod mora priti igra. Steam Frame lahko VR in običajne igre brezžično pretaka z osebnega računalnika. V kompletu je namenski 6 GHz Wi-Fi 6E adapter, s katerim se lahko Frame neposredno poveže z računalnikom, ne da bi bil uporabnik povsem odvisen od kakovosti domačega brezžičnega omrežja.

Lahko pa računalnik povsem izključimo iz enačbe. Na Snapdragonevem procesorju se lahko lokalno poganjajo igre za Linux ARM, določene Windows igre prek prevajalnih oziroma združljivostnih plasti in prilagojene VR igre. Steam Frame lahko poganja tudi vsebino, prvotno zasnovano za Android VR naprave.

Half-Life: Alyx brez računalnika je impresiven dosežek

Najboljši prikaz Valveovega pristopa je Half-Life: Alyx. Igra iz leta 2020 je bila izdelana za zmogljive igralne računalnike in še danes velja za eno grafično ter tehnično najnaprednejših VR iger. Valve jo je za Steam Frame prenesel na 64-bitno arhitekturo ARM, zato lahko deluje neposredno na očalih brez računalnika in brez pretakanja.

Pri tem, da vse deluje tako, kot mora, veliko pripomore tudi tehnologija sledenja očem. Steam Frame uporablja t. i. »foveated rendering«, pri katerem se največ računske moči porabi za območje, kamor uporabnik trenutno gleda, periferija pa se izrisuje z manj podrobnostmi. Valve je moral za samostojni Alyx prilagoditi gonilnike Vulkan, SteamVR in velik del grafičnega pogona. Vsebina igre ostaja enaka. Podprti naj bi bili tudi Steam Workshop dodatki in oblačni shranjeni položaji.

Prvi testi pa nakazujejo, da moraš za normalen zagon igre nastavitve znižati na minimum. Kopija Half-Life: Alyx je ob nakupu Steam Frama vključena v ceno.

Frame ni zanimiv samo za VR igre. Na ogromnem virtualnem zaslonu je mogoče igrati tudi običajne Steam igre, krmilnika pa sta zasnovana tako, da poleg klasičnega VR upravljanja ponujata skoraj vse elemente običajnega krmilnika.

Nekatere kompromise pri tej ceni težko spregledaš

LCD zaslona sta dobra, vendar pri napravi, ki stane več kot 1000 € manjka OLED, ki bi ponudil boljšo črnino in kontrast. Še bolj nenavadna odločitev je črno-bel »passthrough«. Barvnega je mogoče dobiti z dodatno kamero Arcturus Vision Camera, vendar je nekoliko nenavadno, da ga tako draga naprava nima serijsko.

Največja slabost pa je baterija, ki zdrži celo manj kot eno uro. Prvi uporabniki in preizkuševalci omenjajo sesutja, težave z zvokom, občasno izginjanje elementov vmesnika ter igre, ki se sicer zaženejo, vendar ne delujejo brezhibno.

Steam Frame z 256 GB prostora v Evropi stane 1049 €, različica z 1 TB pa 1279 €. Napajalnik USB-C je naprodaj posebej za 39 €, dodatni ergonomski komplet pa za 69 €.