Apple pospešuje delo na avtomobilskem projektu in si prizadeva za popolnoma avtonomno vozilo

Applova ekipa za avtomobile je zadnjih nekaj let raziskovala dve hkratni poti: ustvarjanje modela z omejenimi samovozečimi zmogljivostmi, osredotočenimi na krmiljenje in pospeševanje – podobno kot pri številnih sedanjih avtomobilih – ali pa različica s popolnimi samovozečimi zmogljivostmi, ki ne bi zahtevala človeškega posredovanja.

Inženirji se pod vodstvom novega vodje projekta – programskega direktorja Apple Watch Kevina Lyncha – zdaj osredotočajo na drugo možnost. Lynch si prizadeva, da bi bila prva različica avtomobila popolnoma samovozeča, sta za Bloomberg povedali osebi, ki nista želeli biti imenovani.

Delnice družbe Apple so po poročanju Bloomberga pridobile kar 2,4 % in so zdaj vredne157,23 USD.

To je le zadnja sprememba v prizadevanjih ekipe za razvoj avtomobilov, znane kot skupina za posebne projekte ali “projekt Titan”, ki je od začetka leta 2014 doživljala spremembe strategije in menjave vodstva. Septembra je prejšnji vodja ekipe Doug Field po treh letih vodenja odšel v podjetje Ford Motor Co. Z izbiro Lyncha je Apple izbral notranjega vodjo, ki ni avtomobilski veteran.

Izzivi razvoja avtonmnega vozila

Apple si prizadeva obvladati samovozeče avtomobile, s čimer želi doseči sveti gral v tej panogi. Tehnološki in avtomobilski velikani že več let razvijajo avtonomna vozila, vendar so njihove zmogljivosti še vedno omejene.

Tesla Inc., vodilni proizvajalec električnih vozil na trgu, je verjetno še nekaj let oddaljen od popolnoma avtonomnih avtomobilov. Podjetje Waymo družbe Alphabet Inc. je v svojih prizadevanjih za razvoj tehnologije doživelo veliko pretresov. Podjetje Uber Technologies Inc. pa se je lani odločilo za prodajo svojega oddelka za avtonomno vožnjo.

Apple namerava svoj samovozeči avtomobil predstaviti v štirih letih, kar je hitreje kot v petih do sedmih letih, ki so jih nekateri inženirji načrtovali v začetku tega leta. Vendar je časovni okvir spremenljiv, doseganje cilja do leta 2025 pa je odvisno od sposobnosti podjetja, da dokonča sistem za samovozečo vožnjo, kar je v tem časovnem okviru zelo ambiciozen cilj. Če Apple ne bo mogel doseči zastavljenega cilja, bo izid verjetno prestavil ali pa bo v začetni fazi prodajal avtomobil z manj zahtevno tehnologijo.

Kakšen pa je Applov idealni avtomobil?

Applov idealen avtomobil bi bil brez volana in pedal, njegova notranjost pa bi bila zasnovana za vožnjo brez uporabe rok. Ena od možnosti, o kateri so razpravljali v podjetju, je notranjost, podobna tisti v vozilu Lifestyle Vehicle podjetja Canoo Inc., ki je novinec v industriji električnih vozil. V tem vozilu potniki sedijo ob straneh vozila in so obrnjeni drug proti drugemu kot v limuzini.

Apple je preučil tudi zasnove dizajna, v katerih bi bil informacijsko-zabavni sistem – verjetno velik zaslon na dotik, podoben iPadu – na sredini vozila, tako da bi lahko uporabniki z njim upravljali med vožnjo. Avtomobil bo tudi v veliki meri vezan na Applove obstoječe storitve in naprave. Čeprav si podjetje prizadeva, da ne bi bilo standardnega volana, je Apple vseeno razmišljal o tem, da bi avtomobil opremil z načinom za prevzem vozila v sili.

Pred kratkim je Apple dosegel ključni mejnik pri razvoju osnovnega sistema za samovozeči avtomobil, so povedali viri, ki so seznanjeni s situacijo. Apple je prepričan, da je opravil večino temeljnega dela na procesorju, ki ga namerava sčasoma vgraditi v prvi generaciji avtomobila.

Kdaj torej lahko pričakujemo Applov avtonomni avtomobil?

Tudi po nedavnem napredku se zdi, da so pri Applu zelo agresivni pri ciljih ustvarjanju popolnoma samovozečega avtomobila do leta 2025. Nekateri zaposleni v projektu Titan so skeptični glede časovnega okvira.

Varnost je pomemben del sestavljanke. Po besedah inženirjev, ki sodelujejo pri teh prizadevanjih, želi Apple vzpostaviti močnejše zaščitne ukrepe, kot jih imata na voljo Tesla in Waymo. To vključuje tudi veliko redundance – možnost, da se vključijo plasti rezervnih sistemov, ki preprečujejo odpovedi varnostnih in voznih sistemov.

Apple aktivno išče inženirje za preizkušanje in razvoj varnostnih funkcij. “Skupina za posebne projekte išče izkušenega strojnega inženirja, ki bo vodil razvoj mehanskih sistemov z varnostno kritičnimi funkcijami,” je zapisano v enem od nedavnih razpisov za delovna mesta v Applu. “Svojo strast do odkrivanja stvari boste uporabili za pomoč pri načrtovanju varnostnih sistemov ter vodenje testiranja in protiukrepov teh sistemov. “

Apple v okviru prizadevanj za pospešitev projekta zaposluje več inženirjev za samovozečo in avtomobilsko strojno opremo. Pri tem so zaposlili tudi CJ Moora, nekdanjega Teslinega vodjo programske opreme za samovozečo vožnjo.

Apple je interno razpravljal o več različnih poslovnih modelih za svoj avtomobil, vključno z ustvarjanjem samovozečega voznega parka, ki bi konkuriral podjetjem, kot so Uber, Lyft Inc. in Waymo. Podjetje je razpravljalo o zunanjem dizajnu, ki bi bila podobna zasnovi modela Canoo, če bi se Apple odločil za floto. Bolj verjetno pa je, da bo Apple avtomobile ponudil v individualno last.

Do te točke ne bo lahko priti. Applov avtomobilski projekt se je v svoji sedemletni zgodovini soočal z razvojnimi izzivi, težavami z vodstvom, odpuščanji in zamudami. Prihod Fielda iz Tesle leta 2018 je prinesel val navdušenja, ki pa je na koncu zamrl. Leta 2021 so poleg Fielda odšli vsaj štirje vodilni menedžerji projekta.

Nekateri člani skupine menijo, da je bil Field po upokojitvi prejšnjega šefa Boba Mansfielda razočaran zaradi poročanja vodji umetne inteligence Johnu Giannandrei. Mansfield je poročal neposredno glavnemu izvršnemu direktorju Timu Cooku, ki je bil zaposlen za polovični delovni čas in je nadzoroval delo z avtomobili.

Lynch je že peti vodja, ki je prevzel vodenje projekta v približno sedmih letih. Takšna stopnja menjave je v družbi Apple redka. Ekipa za virtualno in razširjeno resničnost ima na primer enega vodjo, odkar se je ta projekt začel približno istočasno kot projekt avtomobila.

Vprašanje je, ali lahko vodja, ki je vodil eno od zadnjih velikih stvari podjetja Apple – pametno uro – iz avtomobila naredi naslednjo takšno stvar.