NASA uspešno testira americij kot novo jedrsko gorivo

Že desetletja NASA uporablja nuklearne energetske sisteme za raziskovanje oddaljenih predelov vesolja. Ti jedrski sistemi pretvarjajo toploto, ki nastaja pri naravnem razpadu radioaktivnih snovi, v električno energijo. Tako omogočajo delovanje vesoljskih plovil in znanstvenih instrumentov, tudi tam, kjer ni sončne svetlobe.

Tradicionalno je NASA za vir toplote uporabljala plutonij-238 (v obliki oksida). A zanimanje za uporabo alternativnega izotopa, americija-241, obstaja že dolgo. V sodelovanju z Univerzo v Leicesterju je NASA nedavno naredila korak naprej in začela z dejanskim preizkušanjem americija-241.

Projekt temelji na uporabi Stirlingovega pretvornika s prostim batom, ki toploto radioaktivnega razpada pretvori v elektriko. Za razliko od klasičnih motorjev, ki uporabljajo gredi, tu bat prosto »plava« znotraj naprave. Ker ni potrebnih batnih obročev ali rotacijskih ležajev, je obraba manjša. Tako sistem deluje dlje in učinkoviteje, kare je idealno za dolgotrajne misije v globoko vesolje.

V tej skupni raziskavi je Univerza v Leicesterju zagotovila simulatorje virov toplote in ohišje generatorja, NASA-in Stirling laboratorij pa je prispeval testno postajo, strojno opremo pretvornika in podporno opremo. Testno okolje je uporabljalo dva električno segrevana simulatorja americija-241, ki sta po dimenzijah ustrezala dejanskim virom.

Rezultati testiranja so bili obetavni. Posebno pomembna prednost zasnove sistema je njegova sposobnost zagotavljanja električne energije tudi v primeru odpovedi enega od pretvornikov. To je pomemben korak naprej, saj nakazuje na možnost zanesljivega napajanja za prihodnje dolge vesoljske misije, pri čemer ima americij-241 veliko potenciala kot dolgoročen vir energije.