Podjetja na vse pretege iščejo načine, kako se dokopati do čipov

Svetovno pomanjkanje čipov, polprevodnikov in vezij se približuje drugi obletnici. V tem času so bili proizvajalci za ohranjanje proizvodnih kapacitet primorani uporabiti nenavadne trike. Proizvajalci avtomobilov uporabljajo polprevodnike, pridobljene iz pralnih strojev, ki jim preoblikujejo izvorno kodo, da porabijo manj dragocenega silicija. V nekaterih primerih so (bili) primorani celo dostaviti izdelke brez čipov, hkrati pa se zavezati, da bodo naknadno odpravili težavo. Ker je pomanjkanje polprevodnikov postalo nekaj vsakdanjega, so podjetja prisiljena prilagajati svoje nabavne in proizvodne strategije.

Bill Wiseman, višji partner svetovalnega podjetja McKinsey pravi: »Na trgu vlada obup. Če izdelujete masni spektrometer v vrednosti 350.000 dolarjev in ga ne morete dostaviti, ker nimate čipa v vrednosti 50 centov, ste pripravljeni plačati skoraj vsako ceno.«

McKinsey je eno izmed podjetij, ki je trenutno situacijo izkoristilo sebi v prid. Ustvarili so ekipo, namenjeno pridobivanju čipov za podjetja, ki jim nudijo svetovalne storitve. Ta ekipa razmišlja izven ustaljenih okvirjev in čipe išče izven ustaljenih dobavnih verig. Prepotrebne čipe so našli v državah, kot so Maroko, Nizozemska, Japonska in druge. Prav tako so identificirali čipe, ki se nekoliko razlikujejo od prvotno zahtevanih, a so vseeno primerni za potrebe naročnikov. V trenutni situaciji so vse vajeti v rokah proizvajalcev čipov in posrednikov, ki lahko zaračunajo premijo na trenutno najbolj iskano surovino na svetu. Podjetjem pa ne preostane nič drugega, kot da plačajo. »Čipi so dejansko nekje tam zunaj. Vprašanje je samo, kako jih najti in dobiti«, pravi Wiseman.

V nekaterih primerih to pomeni uporabo nekoliko bolj nenavadnih prijemov in trikov. Peter Wennink, izvršni direktor nizozemskega podjetja ASML, ki izdeluje napredne stroje za izdelavo najsodobnejših računalniških čipov, je razkril še en zanimiv primer industrijskega konglomerata, ki se je zatekel k nakupu pralnih strojev samo zato, da bi se dokopal do dragocenih čipov za svoje produkte.

Spomnimo se, zakaj je sploh prišlo do pomanjkanja surovin: pandemija, naglica v nakupovanju elektronike, potrebne za delo in šolanje od doma, kopičenje čipov zaradi trgovskih napetosti med ZDA in Kitajsko ter motnje v pretoku komponent skozi zapleteno polprevodniško dobavno verigo, ki je porazdeljena po celem svetu.

Dve leti trajajoča kriza je izpostavila, kako ključni so polprevodniki za gospodarstvo in družbo, hkrati pa dokazala krhkost obstoječih dobavnih verig. Najbolj prizadete industrije so potrošniška elektronika (grafične kartice, konzole …), LED in druga razsvetljava, energetika in avtomobilska industrija (fosilna in električna). Na začetku pandemije so proizvajalci avtomobilov ustavili oziroma zmanjšali proizvodne kapacitete, preklicali obstoječa naročila za čipe, nato pa jih je presenetilo nenadno povečanje povpraševanja. Avtomobilska podjetja so padla na zadnja mesta seznama prioritetnih strank in vse od začetka pandemije se trudijo nadoknaditi zaostanek.

Nekateri proizvajalci avtomobilov so bili primorani začasno ustaviti proizvodne linije v določenih obratih po svetu. Drugi pa so se lotili odstranjevanja (pametnih) funkcij iz vozil in s tem preprečili ustavitev proizvodnje. Septembra lani je Cadillac sporočil, da bo začasno odstranil funkcijo prostoročne vožnje iz nekaterih vozil. Tesla je novembra začela prodajati avtomobile brez USB priključkov. Letos maja pa je Ford dejal, da bo iz svojih tovarn poslal vozila brez čipov za nekritične funkcije, kot je nadzor ogrevanja, in da jih bodo trgovci dodali pozneje.

Mike Juran, izvršni direktor podjetja Altia, ki izdeluje programsko opremo za gradnjo vmesnikov za avtomobile in elektronske naprave, pravi, da veliko podjetij prepisuje svojo kodo tako, da le-ta deluje z različnimi čipi oziroma na način, da en sam čip opravi dvojno delo. Po njegovih podatkih so bila podjetja primorana uporabiti 10 let stare čipe. »Uporabljajo čipe, ki so v danem trenutku na voljo. Spodbujamo jih, da uporabijo stare čipe, ki stojijo v skladiščih in v preteklosti niso bili označeni za vrhunsko kvaliteto, vendar nanje vseeno lahko spravimo isti grafični vmesnik (GUI).«

Pomanjkanje čipov traja že dve leti tudi zaradi novih dogodkov, ki so ponovno premešali štrene v dobavnih verigah, kot na primer ponovni izbruh koronavirusa na Kitajskem in rusko-ukrajinska vojna.

Ukrajina na primer proizvede več kot 90 % visokokakovostnega neona, ki se uporablja za izdelavo čipov v največjih polprevodniških tovarnah. Cene neona so v preteklosti že poskočile, in sicer leta 2014 med takratnim konfliktom z Rusijo in Ukrajino. Tudi Rusija je pomembna dobaviteljica ključnih surovin. Skoraj tretjina kovinskega paladija prihaja iz Rusije. Uporablja se v senzorjih in pomnilniških izdelkih. Rusija je tudi pomemben vir C4F6 (heksafluorociklobuten), ki ga kupujejo ameriška podjetja, da ga očistijo za jedkanje naprednih vozlišč in za napredne postopke litografije v proizvodnji čipov.

Svetovna kriza pa ustvarja tudi nove priložnosti za tiste, ki so ob pravem času naredili nekaj pametnih odločitev. Posrednik za elektronske komponente, Smith & Associates, je od začetka pandemije obstoječo delovno silo (500 zaposlenih) razširil še z dodatnimi 300 strokovnjaki. Mike Hatzell, glavni administrativni upravitelj podjetja, je sporočil: » Plače so narasle na najvišje vrednosti v zgodovini podjetja.« Dodaja, da so nekatera podjetja preklicala svoja naročila, večina pa za ohranitev proizvodnih linij dela vse, kar je v njihovi moči.

Zagonsko podjetje Chiplitics, ki uporablja licencirano tehnologijo podjetja Sandia National Laboratories, je razvilo učinkovitejši način za hitro odkrivanje ponarejenih čipov. Proces vključuje pošiljanje signala preko čipov. Odkrivanje ponaredkov je ključno za posrednike in proizvajalce, ki želijo prehiteti konkurenco.

Dan Hutcheson, analitik pri podjetju TechInsights, ki spremlja industrijo čipov, pravi, da so podjetja sprejela nekatere ukrepe za spopadanje s pomanjkanjem, saj niso imela druge izbire. Opozarja tudi, da bi pomanjkanje lahko hitro preraslo v prenasičenost, ko se bo gospodarstvo vrnilo na stare tirnice in povpraševanje po novih izdelkih upočasnilo. Sprašuje pa se tudi, ali so za trenutno pomanjkanje kriva nekatera podjetja. »Nekateri morajo kopičiti zaloge čipov. Mislim, da so čipi nov toaletni papir.«

Nekaj podobnega je lansko leto izjavil največji proizvajalcev čipov, TSMC, ki je prav tako sumil, da nekatera podjetja sploh ne uporabljajo zaloge čipov.