Perché ad Apple è vietato importare smartwatch negli Stati Uniti?

Gli operatori sanitari avranno sicuramente sentito parlare di Masimo, noto produttore di dispositivi medici. All’inizio di quest’anno, la International Trade Commission (ITC) degli Stati Uniti ha stabilito che Apple ha violato due dei suoi brevetti per la misurazione della saturazione di ossigeno nel sangue (SPO2). Dal 26 dicembre Apple ha vietato l'importazione degli smartwatch Apple Watch Series 9 e Ultra 2 negli Stati Uniti. Va ricordato che Apple produce i suoi dispositivi in Cina e India. Solo allora vengono importati in altri mercati, compresi gli Stati Uniti.

Una sentenza contro un gigante della tecnologia è una vera rarità. Di solito, in questi tipi di casi, le due parti si risolvono in via stragiudiziale, ma in questo caso Apple ha staccato la spina.

Nel giro di pochi giorni, soprattutto prima di Natale, difficilmente Apple riuscirà ad aggirare questo blocco o a raggiungere un accordo con Masimo. Anche la decisione di Apple di ritirare gli smartwatch menzionati dal suo negozio online non significa nulla di buono.

"Penso che Apple abbia valutato correttamente la sua posizione e si stia preparando al peggio", afferma Ben Levi, partner dello studio legale Levi Snotherly & Schaumberg con esperienza nella gestione di controversie ITC.

Una vittoria contro qualsiasi gigante della tecnologia è incredibile, soprattutto con conseguenze così tangibili. Una sanzione finanziaria sarebbe probabilmente una decisione più accettabile per Apple.

Come è stata bloccata l'importazione degli smartwatch Apple?

Questo divieto è il risultato di una lunga controversia sui brevetti tra Apple e il produttore di dispositivi medici Masima. Questo è noto per la sua tecnologia di pulsossimetria, comunemente chiamata nel mondo dei dispositivi indossabili come SpO2 o saturazione di ossigeno nel sangue. L'azienda afferma che Apple sta utilizzando questa tecnologia brevettata senza autorizzazione.

La storia è iniziata circa 10 anni fa quando Apple ha contattato Masima per una potenziale partnership riguardante le funzionalità di ossigeno nel sangue sui suoi dispositivi indossabili. Poco dopo, secondo quanto riferito, Apple ha proposto la proposta a diversi ingegneri Masimo e al loro responsabile sanitario. Quindi, nell’autunno del 2020, Apple ha rilasciato l’Apple Watch Series 6, il suo primo Apple Watch dotato di un sensore SpO2 per misurare i livelli di saturazione di ossigeno nel sangue.

L'attesa azienda Masimo non l'ha accettato a braccia aperte. Ha intentato una causa accusando Apple di aver rubato segreti commerciali e violato 10 brevetti. Come al solito, il processo si è trascinato e Masimo ha dovuto intentare una causa separata presso l'ITC. Apple ha reagito e ha intentato una causa di ritorsione contro Masimo l'anno scorso, sostenendo che il suo orologio medico Masimo W1 è un clone dell'Apple Watch. Questo pink-punk è stato interrotto dall'ITC, che è intervenuto in difesa di Masimo nel gennaio di quest'anno.

In ottobre hanno vietato l'importazione dell'Apple Watch, ma ora il periodo di 60 giorni durante il quale il rappresentante commerciale degli Stati Uniti o il presidente Joe Biden può porre il veto al divieto è scaduto. Se ciò non dovesse accadere, il divieto di importazione entrerà in vigore il 26 dicembre.

La probabilità che si verifichi un veto è molto bassa, almeno a giudicare da casi simili del passato. Resta comunque una piccola speranza. Nel 2013, l’allora presidente Barack Obama pose il veto al divieto di importazione di iPhone. Se ricordi, Apple aveva una disputa con Samsung sull'uso dei loro brevetti sui dati mobili. A favore di Apple all'epoca c'era il fatto che quei brevetti erano considerati standard e fondamentali da utilizzare. Con ogni probabilità anche gli Stati Uniti non volevano che Samsung ottenesse un vantaggio competitivo.

Cosa succederà adesso?

Gli orologi Apple rappresentano 30 % del mercato globale degli smartwatch e 17 miliardi di fatturato dell'azienda. Apple ha sicuramente fatto appello a tutta la sua cavalleria legale per cercare di trovare la soluzione migliore per rivendere gli smartwatch negli Stati Uniti durante le vacanze.

L'appello è l'opzione più probabile, ma richiede molto tempo. Tali procedure possono durare più di un anno. Troppo tempo per Apple e i suoi utenti statunitensi. Un'altra opzione è una sospensione temporanea del divieto di importazione, ma in questo caso Apple deve dimostrare che il divieto di importazione rappresenta per loro un danno irreparabile o un danno che potrebbe mandare in bancarotta l'azienda. Poiché la loro esistenza non dipende dalle vendite di Apple Watch, è improbabile che la sospensione avvenga. Soprattutto perché potranno continuare a vendere orologi intelligenti in altri mercati, inclusa la Slovenia.

Il divieto non si applica all’Apple Watch SE perché non ha la capacità di misurare la saturazione di ossigeno nel sangue. Come soluzione, Apple potrebbe implementare un aggiornamento software per disabilitare la funzione SPO2 su Apple Watch 9 e Ultra 2. Questa potrebbe essere l'opzione più economica e veloce al momento. Nel frattempo, Masim ha rivelato che Apple non ha rubato i loro algoritmi, ma il design del sensore. Se vuole continuare ad usarlo, dovrà cambiare il design del sensore.

“Da un punto di vista legale, qualsiasi modifica apportata da Apple deve essere sufficientemente significativa da evitare un brevetto, e non deve trattarsi della cosiddetta differenza di 'colore'. Piccoli cambiamenti non saranno sufficienti", afferma Andrei Iancu, copresidente del Consiglio per la promozione dell'innovazione (C4IP).

Dopo questi commenti, è ovvio che non sarebbe sufficiente che Apple apportasse alcune modifiche agli algoritmi e al design. La modifica deve essere sufficientemente evidente da evitare il testo del brevetto. Anche spegnere il sensore potrebbe non essere sufficiente. Dipende da come viene depositato il brevetto. Apple potrebbe rimuovere completamente il sensore SpO2 dagli smartwatch, ma ciò richiederebbe molto più tempo e denaro.

Perché Apple non si siede semplicemente al tavolo delle trattative e firma un accordo di licenza con Masimo? Il CEO di Masimo Joe Kiani ha rivelato in un'intervista al New York Times che questo era in lavorazione, ma che Apple "non era coinvolta nelle trattative per la licenza".

Forse Apple sta prendendo di mira la natura a lungo termine della causa. Il loro tesoro è enorme, rispetto a Masimo, forse infinito. Masim ha rivelato di aver speso finora 60 milioni di dollari in procedimenti legali.

"Apple è un osso duro", afferma Smith Brittingham, partner dello studio legale Finnegan, Henderson, Farabow, Garrett & Dunner, sottolineando che Apple è una delle aziende più citate in giudizio nella Silicon Valley.

Un’altra possibilità, la meno probabile, è che Apple inizi a produrre orologi negli Stati Uniti. Ciò significherebbe una trasformazione strutturale della loro produzione. Se ciò dovesse accadere, sarebbe un vero miracolo di Natale e un’ottima notizia per l’economia americana.

Apple in disputa con altri

Apple ha un'altra causa simile pendente. AliveCor lo accusa di aver rubato la loro tecnologia proprietaria durante lo sviluppo della funzionalità ECG indossabile. I due casi sono molto simili, ma non è sicuro che l'esito del procedimento giudiziario sarà lo stesso del caso Masim.

L'ITC aveva già imposto un divieto sull'importazione di dispositivi ECG Apple a febbraio, ma in quel momento il Patent Proceedings Board aveva stabilito che la tecnologia ECG non poteva essere brevettata. AliveCor deve ora aspettare per vedere quale sarà il verdetto sul loro appello.

Torniamo al primo esempio di Masimo. Nel caso in cui Apple rimuova o disattivi la funzionalità SPO2, gli utenti ne sentiranno la mancanza? Non proprio. Di tutte le funzionalità, forse SPO2 è la meno attraente per gli utenti. La funzione monitora il sonno e può avvisare di possibili problemi di salute, ma l'utente medio non presta troppa attenzione a tali misurazioni.

Mentre la situazione è tesa per Apple negli Stati Uniti, per ora possiamo stare tranquilli in Europa e Slovenia. Se vuoi regalare un Apple Watch come regalo di Natale, puoi farlo senza esitazione.

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