Pourquoi Apple est-il interdit d’importer des montres intelligentes aux États-Unis ?

Les professionnels de santé ont sûrement entendu parler de Masimo, un fabricant bien connu de dispositifs médicaux. Plus tôt cette année, la Commission américaine du commerce international (ITC) a jugé qu'Apple avait violé deux de ses brevets pour mesurer la saturation en oxygène du sang (SPO2). Depuis le 26 décembre, Apple a interdit l'importation des montres intelligentes Apple Watch Series 9 et Ultra 2 aux États-Unis. Rappelons qu'Apple fabrique ses appareils en Chine et en Inde. Ce n’est qu’ensuite qu’ils sont importés vers d’autres marchés, notamment aux États-Unis.

Une décision contre un géant de la technologie est une véritable rareté. Habituellement, dans ce type de cas, les deux parties règlent à l'amiable, mais dans ce cas, Apple a débranché la prise.

Dans quelques jours, surtout juste avant Noël, il est peu probable qu'Apple parvienne à contourner ce blocus ou à conclure un accord avec Masimo. La décision d'Apple de retirer les montres intelligentes mentionnées de sa boutique en ligne ne signifie rien de bon non plus.

"Je pense qu'Apple a correctement évalué sa position et se prépare au pire", déclare Ben Levi, associé du cabinet d'avocats Levi Snotherly & Schaumberg, qui a de l'expérience dans le traitement des litiges ITC.

Une victoire contre n’importe quel géant de la technologie est incroyable, surtout avec des conséquences aussi tangibles. Une sanction financière serait probablement une décision plus acceptable pour Apple.

Comment l’importation des montres intelligentes Apple a-t-elle été bloquée ?

Cette interdiction est le résultat d'un litige de longue date en matière de brevets entre Apple et le fabricant de dispositifs médicaux Masima. Celui-ci est connu pour sa technologie d’oxymétrie de pouls, communément appelée dans le monde des wearables SpO2 ou saturation en oxygène du sang. La société affirme qu'Apple utilise cette technologie brevetée sans autorisation.

L'histoire a commencé il y a environ 10 ans lorsqu'Apple a contacté Masima au sujet d'un partenariat potentiel concernant les fonctionnalités d'oxygène dans le sang sur ses appareils portables. Peu de temps après, Apple aurait proposé à plusieurs ingénieurs Masimo et à leur responsable des soins de santé. Puis, à l’automne 2020, Apple a lancé l’Apple Watch Series 6 – sa première Apple Watch dotée d’un capteur SpO2 pour mesurer les niveaux de saturation en oxygène du sang.

L'entreprise attendue, Masimo, n'a pas accepté cela à bras ouverts. Elle a intenté une action en justice accusant Apple d'avoir volé des secrets commerciaux et violé 10 brevets. Comme d'habitude, le processus s'est éternisé et Masimo a dû intenter une action en justice distincte auprès de l'ITC. Apple a riposté et a intenté une action en représailles contre Masimo l'année dernière, affirmant que sa montre médicale Masimo W1 était un clone de l'Apple Watch. Ce pink-ponk a été interrompu par l'ITC, qui a pris la défense de Masimo en janvier de cette année.

Ils ont interdit les importations de l'Apple Watch en octobre, mais la période de 60 jours pendant laquelle le représentant américain au Commerce ou le président Joe Biden peut opposer son veto à l'interdiction est désormais terminée. Si cela ne se produit pas, l’interdiction d’importer entrera en vigueur le 26 décembre.

La probabilité qu’un veto se produise est très faible, du moins à en juger par des cas similaires passés. Il reste néanmoins un peu d’espoir. En 2013, le président Barack Obama a opposé son veto à l’interdiction des importations d’iPhone. Si vous vous en souvenez, Apple était en conflit avec Samsung concernant l'utilisation de leurs brevets sur les données mobiles. À l'époque, la faveur d'Apple était le fait que ces brevets étaient considérés comme standard et essentiels à utiliser. Selon toute vraisemblance, les États-Unis ne voulaient pas non plus que Samsung obtienne un avantage concurrentiel.

Ce qui va se passer maintenant?

Les montres Apple représentent 30 % du marché mondial des montres intelligentes et 17 milliards du chiffre d'affaires de l'entreprise. Apple a certainement fait appel à toute sa cavalerie juridique pour tenter de trouver la meilleure solution pour revendre des montres intelligentes aux États-Unis pendant les vacances.

Un appel est l’option la plus probable, mais elle prend du temps. De telles procédures peuvent durer bien plus d’un an. Trop long pour Apple et ses utilisateurs américains. Une autre option est une suspension temporaire de l'interdiction d'importation, mais dans ce cas, Apple doit prouver que l'interdiction d'importer représente pour eux un dommage irréparable, ou un dommage qui pourrait mettre l'entreprise en faillite. Étant donné que leur existence ne dépend pas des ventes d’Apple Watch, il est peu probable que la suspension ait lieu. D’autant plus qu’ils pourront continuer à vendre des montres intelligentes sur d’autres marchés, dont la Slovénie.

L'interdiction ne s'applique pas à l'Apple Watch SE car elle n'a pas la capacité de mesurer la saturation en oxygène du sang. Comme solution, Apple pourrait déployer une mise à jour logicielle pour désactiver la fonctionnalité SPO2 sur les Apple Watch 9 et Ultra 2. Cela pourrait être l'option la moins chère et la plus rapide pour le moment. Pendant ce temps, Masim a révélé qu'Apple n'avait pas volé leurs algorithmes, mais la conception des capteurs. S’il souhaite continuer à l’utiliser, il devra modifier la conception du capteur.

« D'un point de vue juridique, tout changement apporté par Apple doit être suffisamment important pour éviter un brevet et ne pas être une soi-disant « différence de couleur ». Des changements mineurs ne suffiront pas", déclare Andrei Iancu, coprésident du Conseil pour la promotion de l'innovation (C4IP).

Après ces commentaires, il est évident que cela ne suffira pas si Apple apporte quelques modifications aux algorithmes et au design. Le changement doit être suffisamment évident pour éviter le texte du brevet. Même éteindre le capteur peut ne pas suffire. Cela dépend de la manière dont le brevet est déposé. Apple pourrait supprimer complètement le capteur SpO2 des montres intelligentes, mais cela nécessiterait beaucoup plus de temps et d’argent.

Pourquoi Apple ne s'assoit-il pas simplement à la table des négociations et ne signe-t-il pas un accord de licence avec Masimo ? Le PDG de Masimo, Joe Kiani, a révélé dans une interview au New York Times que cela était en préparation, mais qu'Apple "n'était pas impliqué dans les négociations de licence".

Peut-être qu'Apple cible la nature à long terme du procès. Leur trésor est immense, comparé à celui de Masimo, peut-être infini. Masim a révélé qu'ils avaient jusqu'à présent dépensé 60 millions de dollars en procédures judiciaires.

"Apple est un casse-tête difficile à résoudre", déclare Smith Brittingham, associé du cabinet d'avocats Finnegan, Henderson, Farabow, Garrett & Dunner, soulignant qu'Apple est l'une des sociétés les plus poursuivies en justice dans la Silicon Valley.

Une autre possibilité, la moins probable, serait qu’Apple commence à produire des montres aux États-Unis. Cela signifierait une transformation structurelle de leur production. Si cela devait se produire, ce serait un véritable miracle de Noël et une très bonne nouvelle pour l’économie américaine.

Apple en conflit avec d'autres

Apple a un autre procès similaire en cours. AliveCor l'accuse d'avoir volé sa technologie exclusive tout en développant la fonction ECG portable. Les deux affaires sont très similaires, mais il n’est pas certain que l’issue de la procédure judiciaire soit la même que dans le cas de Masim.

L'ITC avait déjà interdit l'importation d'appareils Apple ECG en février, mais à l'époque, la Commission des procédures de brevets avait statué que la technologie ECG ne pouvait pas être brevetée. AliveCor doit désormais attendre le verdict sur son appel.

Revenons au premier exemple de Masimo. Si Apple supprime ou désactive la fonctionnalité SPO2, les utilisateurs la manqueront-ils ? Pas vraiment. De toutes les fonctionnalités, SPO2 est peut-être la moins attrayante pour les utilisateurs. La fonction surveille le sommeil et peut avertir d'éventuels problèmes de santé, mais l'utilisateur moyen ne prête pas trop attention à ces mesures.

Alors que la situation est tendue pour Apple aux États-Unis, pour l'instant nous pouvons être sereins en Europe et en Slovénie. Si vous souhaitez offrir une Apple Watch comme cadeau de Noël, vous pouvez le faire sans hésiter.

Souhaitez-vous savoir comment fonctionnent les capteurs des montres intelligentes ?