¿Por qué Apple tiene prohibido importar relojes inteligentes a EE. UU.?

Seguramente los profesionales sanitarios han oído hablar de Masimo, un conocido fabricante de dispositivos médicos. A principios de este año, la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos (ITC) dictaminó que Apple infringió dos de sus patentes para medir la saturación de oxígeno en sangre (SPO2). A partir del 26 de diciembre, Apple prohibió la importación de los relojes inteligentes Apple Watch Series 9 y Ultra 2 a Estados Unidos. Recordemos que Apple fabrica sus dispositivos en China e India. Sólo entonces se importan a otros mercados, incluido Estados Unidos.

Un fallo contra un gigante tecnológico es una auténtica rareza. Por lo general, en este tipo de casos, las dos partes llegan a un acuerdo extrajudicial, pero en este caso, Apple se desconectó.

En tan solo unos días, especialmente justo antes de Navidad, es poco probable que Apple pueda sortear este bloqueo o llegar a un acuerdo con Masimo. La decisión de Apple de retirar los mencionados relojes inteligentes de su tienda online tampoco significa nada bueno.

"Creo que Apple ha evaluado correctamente su posición y se está preparando para lo peor", dice Ben Levi, socio del bufete de abogados Levi Snotherly & Schaumberg que tiene experiencia en el manejo de disputas del ITC.

Una victoria contra cualquier gigante tecnológico es increíble, especialmente con implicaciones tan tangibles. Una sanción económica probablemente sería una decisión más aceptable para Apple.

¿Cómo se bloqueó la importación de relojes inteligentes de Apple?

Esta prohibición es el resultado de una larga disputa sobre patentes entre Apple y el fabricante de dispositivos médicos Masima. Éste es conocido por su tecnología de oximetría de pulso, comúnmente conocida en el mundo de los dispositivos portátiles como SpO2 o saturación de oxígeno en sangre. La empresa afirma que Apple está utilizando esta tecnología patentada sin permiso.

La historia comenzó hace unos 10 años cuando Apple se puso en contacto con Masima sobre una posible asociación con respecto a las funciones de oxígeno en sangre en sus dispositivos portátiles. Poco después, Apple supuestamente le propuso matrimonio a varios ingenieros de Masimo y a su jefe de atención médica. Luego, en el otoño de 2020, Apple lanzó el Apple Watch Series 6, su primer Apple Watch que cuenta con un sensor de SpO2 para medir los niveles de saturación de oxígeno en sangre.

La esperada empresa Masimo no aceptó esto con los brazos abiertos. Presentó una demanda acusando a Apple de robar secretos comerciales y violar 10 patentes. Como de costumbre, el proceso se prolongó y Masimo tuvo que presentar una demanda por separado ante la ITC. Apple respondió y presentó una demanda de represalia contra Masimo el año pasado, alegando que su reloj médico Masimo W1 es un clon del Apple Watch. Este rosario fue interrumpido por el ITC, que salió en defensa de Masimo en enero de este año.

Emitieron una prohibición a las importaciones del Apple Watch en octubre, pero ahora se acabó el período de 60 días en el que el Representante Comercial de Estados Unidos o el presidente Joe Biden pueden vetar la prohibición. Si esto no sucede, la prohibición de importar entrará en vigor el 26 de diciembre.

La probabilidad de que se produzca un veto es muy baja, al menos a juzgar por casos similares del pasado. Aún así, queda una pequeña esperanza. En 2013, el entonces presidente Barack Obama vetó una prohibición de las importaciones de iPhone. Si recuerdas, Apple estaba en una disputa con Samsung por el uso de sus patentes de datos móviles. A favor de Apple en ese momento estaba el hecho de que esas patentes se consideraban estándar y claves de usar. Con toda probabilidad, Estados Unidos tampoco quería que Samsung obtuviera una ventaja competitiva.

¿Que pasará ahora?

Los relojes Apple representan el 30 % del mercado mundial de relojes inteligentes y 17 mil millones de la facturación de la empresa. Apple ciertamente ha convocado a toda su caballería legal para tratar de encontrar la mejor solución para revender relojes inteligentes en los EE. UU. durante las vacaciones.

Una apelación es la opción más probable, pero lleva mucho tiempo. Estos procedimientos pueden prolongarse más de un año. Demasiado tiempo para Apple y sus usuarios estadounidenses. Otra opción es una suspensión temporal de la prohibición de importar, pero en este caso Apple debe demostrar que la prohibición de importar representa un daño irreparable para ellos, o un daño que podría llevar a la empresa a la quiebra. Dado que su existencia no depende de las ventas de Apple Watch, es poco probable que se produzca la suspensión. Sobre todo porque los relojes inteligentes podrán seguir vendiéndose en otros mercados, incluido Eslovenia.

La prohibición no se aplica al Apple Watch SE porque no tiene la capacidad de medir la saturación de oxígeno en sangre. Como solución, Apple podría implementar una actualización de software para desactivar la función SPO2 en Apple Watch 9 y Ultra 2. Esta podría ser la opción más barata y rápida en este momento. Mientras tanto, Masim reveló que Apple no robó sus algoritmos, sino el diseño del sensor. Si quiere seguir usándolo tendrá que cambiar el diseño del sensor.

“Desde un punto de vista legal, cualquier cambio que haga Apple debe ser lo suficientemente significativo como para evitar una patente y no ser una llamada diferencia de 'color'. Los cambios menores no serán suficientes", afirma Andrei Iancu, copresidente del Consejo para la Promoción de la Innovación (C4IP).

Después de estos comentarios, es obvio que no será suficiente que Apple haga algunos ajustes en los algoritmos y el diseño. El cambio debe ser lo suficientemente obvio como para evitar el texto de la patente. Incluso apagar el sensor puede no ser suficiente. Depende de cómo se presente la patente. Apple podría eliminar por completo el sensor SpO2 de los relojes inteligentes, pero eso requeriría mucho más tiempo y dinero.

Pero ¿por qué Apple no se sienta a la mesa de negociaciones y firma un acuerdo de licencia con Masimo? El director ejecutivo de Masimo, Joe Kiani, reveló en una entrevista con el New York Times que esto estaba en proceso, pero que Apple "no participó en las negociaciones de licencia".

Quizás Apple esté apuntando a la naturaleza a largo plazo de la demanda. Su tesoro es enorme, comparado con el de Masimo, quizás infinito. Masim reveló que hasta ahora han gastado 60 millones de dólares en procedimientos legales.

"Apple es un hueso duro de roer", afirma Smith Brittingham, socio del bufete de abogados Finnegan, Henderson, Farabow, Garrett & Dunner, señalando que Apple es una de las empresas más demandadas en Silicon Valley.

Otra posibilidad, que es la menos probable, es que Apple empezara a producir relojes en Estados Unidos. Esto significaría una transformación estructural de su producción. Si esto ocurriera, sería un verdadero milagro navideño y una muy buena noticia para la economía estadounidense.

Apple en disputa con otros

Apple tiene pendiente otra demanda similar. AliveCor lo acusa de robar su tecnología patentada mientras desarrollaba la función de electrocardiograma portátil. Los dos casos son muy similares, pero no es seguro que el resultado del proceso judicial sea el mismo que en el caso de Masim.

La ITC ya había impuesto una prohibición a la importación de dispositivos de ECG de Apple en febrero, pero en ese momento la Junta de Procedimientos de Patentes dictaminó que la tecnología de ECG no podía patentarse. AliveCor ahora debe esperar para ver cuál será el veredicto sobre su apelación.

Volvamos al primer ejemplo de Masimo. En caso de que Apple elimine o desactive la función SPO2, ¿los usuarios la extrañarán? No precisamente. De todas las funciones, quizás SPO2 sea la menos atractiva para los usuarios. La función controla el sueño y puede advertir de posibles problemas de salud, pero el usuario medio no presta demasiada atención a este tipo de mediciones.

Si bien la situación es tensa para Apple en EE.UU., de momento podemos estar tranquilos en Europa y Eslovenia. Si quieres regalar un Apple Watch en Navidad, puedes hacerlo sin dudarlo.

¿Quieres saber cómo funcionan los sensores de los relojes inteligentes?